Eu assisti ao desastre do ônibus espacial Challenger de dentro do Centro de Controle da Missão – há 40 anos hoje.

Quatro décadas atrás, estive no Controle de Missão do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, acompanhando o lançamento do Challenger. Meu trabalho na área de comunicações era garantir que todos os links de telemetria entre o ônibus espacial e o sistema de comunicações da NASA (NASCOM) estivessem operacionais. Tudo parecia em ordem no meu painel, o ônibus espacial decolou e, poucos segundos depois, a situação se tornou caótica. Fiquei fixando meus controles, tentando restabelecer a conexão, até que finalmente olhei para a tela de TV.

O que vi, todos nós vimos naquele dia. Em escolas pelo país, alunos do jardim de infância ao ensino médio se preparavam para assistir ao lançamento de Sharon Christa McAuliffe, a primeira professora no espaço. Em vez disso, presenciaram uma tragédia.

Em 1986, as viagens espaciais já estavam se tornando algo rotineiro. A maioria acreditava que o ônibus espacial conseguiria decolar de maneira impecável a cada vez. Embora já tivesse havido desastres, a maioria dos americanos não estava ciente da falha do paraquedas da Soyuz 1 ou da descompressão da Soyuz 11. Apollo 13? Conseguimos recuperar nossos astronautas. Apollo 1? Isso ocorreu em um teste em solo e teve pouco impacto fora dos círculos da NASA. O Challenger explodiu diante de nossos olhos. Mais tarde, descobrimos que isso poderia ter sido evitado. Roger Boisjoly, um engenheiro da Morton Thiokol, fabricante dos foguetes de propulsão sólida, escreveu um memorando prevendo um potencial “cataclismo de ordem superior” envolvendo os anéis de O-rings dos foguetes, o que colocava em risco “a perda de um voo”. Ele foi ignorado tanto pela Morton Thiokol quanto pela NASA, resultando na morte de sete pessoas corajosas. Eles não seriam os últimos. Em 1º de fevereiro de 2003, o ônibus espacial Columbia se desintegrou durante a reentrada.

Uma vez mais, um problema técnico — relacionado ao isolamento de espuma do tanque externo —, erros de gestão e falhas na comunicação interna resultaram na morte de mais sete astronautas. As iniciativas de voos tripulados da NASA estavam condenadas. Alguns afirmariam, e não posso contestá-los, que isso também marcou o fim do programa do ônibus espacial e das missões tripuladas dos EUA. Nos dias de hoje, ainda temos americanos em órbita na Estação Espacial Internacional (ISS), mas eles estão como caroneiros em espaçonaves russas.

Muito antes disso, as iniciativas de voos espaciais tripulados da NASA já estavam fadadas ao fracasso. Mesmo quando trabalhei na NASA nos anos 80, usávamos equipamentos extremamente ultrapassados. Um dos links de comunicação secundários que monitorei em 1984 era uma linha de Telex, que remontava à década de 1950, conectando a estação de rastreamento das Bermudas. Por que isso aconteceu? Porque, uma vez que a corrida pela lua foi ganha, os EUA nunca mais quiseram investir em espaço. Os bilhões da NASA parecem grandes apenas quando tirados de contexto. O orçamento da NASA representa apenas 0,5% do orçamento federal.

Atualmente, o futuro do voo espacial tripulado pertence ao setor privado. Se algum dia sairmos da órbita terrestre, será devido a empresas como Blue Origin de Jeff Bezos, SpaceX de Elon Musk e Virgin Galactic de Richard Branson. Se, e quando isso ocorrer, mais mortes poderão acontecer. Tentaremos acertar, e, em algumas ocasiões, poderemos falhar. O custo da exploração sempre é pago em sangue. 28 de janeiro de 1986 foi um dos piores dias da minha vida. Mas, se um dia quisermos deixar esta Terra – e acredito que precisamos fazê-lo para sobreviver como espécie – haverá mais dias como esse. O custo é alto, mas vale a pena.

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